La Fine del Male... o l'Inizio?

Lo scontro con Volkraraugast è terribile...
anche altri eroi cadono esanimi a terra, Zahira, ormai libera da ogni dominazione, e il giovane Andrej. Anche per loro si prospetta un ritorno immediato a opera di Earlik Kan, a patto di un futuro di servitù fra le sue schiere di non morti. I figli di Volkraraugast vengono sconfitti uno alla volta, mentre il malvagio padre è punzecchiato, più che altro, sia da Meladra sia da Sydex. Quando però tutte le forze si concentrano contro il malvagerrimo dracolich, i cui poteri non sono stati ancora ripristinati completamente, il signore del male comincia a tremare. Prova a scagliare contro i suoi compagni Thuban, il cui animo dubbioso, e il cui sangue diabolico, hanno ben presto la meglio, soggiogati dalle promesse di ricchezza di Volkraraugast. Così Thuban si getta contro Iacob e Geremia, ma senza sortire nessuna vittoria notevole. Nel contempo Iacob richiamando il potere della Signora delle Fiamme, innalza un muro di fuoco, gigantesco, imponente e crepitante, che ha la meglio sul malvagio drago nero. Fuggendo dalle fiamme inesorabili, che ardono le sue membra mosse da energie nere e infauste, Volkraraugast, accortosi troppo tardi di aver sottovalutato il gruppo, si ritrova circondato. E' la fine per il demoniaco drago nero.
Thuban riacquista la propria coscienza, e si interroga su quanto di quello compiuto sia davvero solo opera del drago nero. Già...
Ma non è tempo di fermarsi e riflettere. Si apre il portale. Quello di ritorno a casa. Tutti ritornano su Therazan, nella casa da dove tutto era partito, nella cittadina di Nebelburg. Ci sono anche gli altri sopravvissuti prigionieri, fra cui il capo delle guardie. "Presto, si deve fare presto", o il Male si riformerà, proprio grazie alla casa delle bambole, ancora immobile e integra al proprio posto. Mandati via tutti, coloro che decidono di sacrificarsi, per tornare liberi, anche se ciò comporterebbe morire definitivamente, accettano. Il patto con Earlik Kan era in realtà una trappola insidiosa, ed eternamente limitante. Solo in questo modo, ha assicurato l'anima di Sasha Hrad, è possibile riscattarsi. Meladra, da infida diavolessa qual è, suggerisce che non sia un vero riscatto, perché il sacrificio non sarebbe se non per sè stessi, e non per un fine migliore. Ma alla fine cos'è davvero il bene, cos'è davvero il male? Thuban ricorda il simbolo di Shardir, toccando il rassicurante simbolo di Almarus, gli pare anche di avvertire un calore, ora, lui, cadavere che cammina. Anemas è sempre lì al suo fianco, a rammentargli il proprio passato. "Non c'è tempo". Tutti coloro che sono tornati per opera di Earlik Kan lasciano che la casa delle bambole li ricatturi. Gli altri aspetteranno fuori, pronti a bruciarla. E così avviene. Dentro la casa, dove ormai anche il fantasma di Enrica non c'è più, liberato dall'eterno legame a quel posto di morte e male, si sparpagliano per le stanze dando fuoco a tutto. Non c'è via di fuga. Potrebbe sembrare indolore, migliore rispetto a un uomo qualunque... non respirando non possono avvertire i polmoni che si riempiono di fumo, non c'è nessun ottenebramento, nessun soffocamento. Ma il fuoco purifica e distrugge ogni cosa. L'ha fatto con Volkraraugast, lo farà anche per loro. Le membra bruciano. Il dolore adesso, sì, è reale. E non c'è un limite, non si sviene da morti per aver raggiunto il massimo dolore sopportabile. Purtroppo per loro ne avranno percezione finché non rimarrà che un brandello del loro corpo cadaverico. Fino alla fine...

Quando gli ultimi pezzi cadono e anneriti si piegano su se stessi, e i carboni lentamente prendono il posto dei tizzoni ardenti, Sydex, Acrosen, Arfuin, Kalthen e Gerbo spengono ogni cosa. Adesso è tempo di continuare. Ed ecco che Sasha Hrad compare, in uno splendore di luci calde e accese. Porta con sè gli altri compagni, il sacrificio è stato accettato, e in ricompensa della sconfitta finale di Volkraraugast, hanno ottenuto un'altra possibilità. Sono tornati con un cuore che batte. Ma ricordando tutto. Fino alla morte ultima. Ringranziandoli, e mettendoli all'allerta verso Earlik Kan, Sasha Hrad se ne va, dissolvendosi. Anche lui ha completato il suo cammino.

In un tripudio di folla, il capo delle guardie ricomparso ha praticamente già spiegato il più dell'accaduto, i nostri vengono acclamati come nuovi eroi di Nebelburg. Il fattore e il suo complice sono stati catturati, poco fuori città. Ed ecco che tutto si ferma. Solo gli eroi riescono a muoversi. Un nitrito lontano, un cavallo al passo sui ciottoli del vialetto. E' un nero stallone. Riconoscere il cavaliere, è un istante. Earlik Kan volge il suo scuro sguardo su tutti. "Vi è andata bene, questa volta" ammette "ma non crediate di aver vinto. Tornerò presto a reclamare ciò che mi avete sottratto, vi starò dietro e vi prenderò". Quindi con una stretta delle redini, riparte, scomparendo. Tutto riprende a scorrere nel tempo. Ma una nuova angoscia è nei cuori rinati.

Dopo alcuni giorni, e la partenza in sordina di Geremia, che preferisce tornare a casa, per mondare il suo animo di peccatore, e riappacificarsi con Naekross, il gruppo lascia Nebelburg in direzione di Něpoca, dove pare che ci sia qualcuno che ha bisogno di loro. Ma la prima notte, alla locanda del pellegrino di Bearburg, ricevono nei sogni l'inattesa visita di Earlik Kan. Tutte i loro incubi si materializzano, come mostri contro cui devono combattere. All'ultimo sangue. Quando alla fine, stremati, si risvegliano, le ferite oniriche permangono nelle loro membra reali e la paura si fa avanti... la voce di Earlik Kan risuona nella mente, o nella stanza... chissà... "non mi sfuggirete...è solo l'inizio..." Tempo di capire che la situazione è stata condivisa da tutti i membri del gruppo, che un urlo, dall'esterno, spinge i nostri per strada. Qualcuno ha assassinato uno degli uomini che lavora in un cantiere alla periferia del centro città. La moglie è lì nel sangue del compagno, a strillare dalla disperazione. Il corpo è stato mutilato, morso pare da lupi o cani. La folla raccolta è sicura che la colpa sia degli oziosi girovaghi, dediti a una vita sregolata, che da alcune sestane si sono accampati fuori città. Sono loro i responsabili dei numerosi furti, lo saranno sicuramente anche dell'orrendo omicidio. Subito emerge la figura di un compassato chierico di Femlan, che si pone come carismatico punto di riferimento per tutta la popolazione. Poi c'è Samantha, chierica di Lyrian, per la quale la palesata maggiore influenza sui compaesani del collega di Femlan è questione di invidia, forse, ma sicuramente di preoccupazione. I nostri vengono incaricati quindi dal borgomastro di portare avanti le indagini sull'assassinio. Thuban, restando addietro, ha la possibilità di confabulare con i giovinastri che stavano aizzando la folla. Pare che siano mossi da fini "più profondi", più animaleschi... istintivi quasi. Thuban suggerisce loro massima discrezione, e di stare attenti alle guardie. Sua intenzione è di scoprire se sono individui facilmente manovrabili, e se sì, se lo sono di già...
Sorge il sole su Bearburg, e il gruppo si sposta nelle indagini al cantiere. In una cantina di un'edificio in costruzione, trovano tracce di sangue, e una forte aura malvagia. Thuban sente il proprio cuore vacillare... è qui che è stato compiuto il rituale con cui è morto il manovale...
nel frattempo, Meladra, sorveglia il campo dei girovaghi. Pare che non riconoscano nessun capo, e che vivano davvero secondo "regole" proprie, aliene a quelle di una normale società...